Consommer des aliments irradiés ?

En fait, on utilise plutôt le mot ionisation pour qualifier ce procédé de conservation, qui intervient au niveau de l’atome. On utilise pour cela un rayonnement capable d’ioniser, c’est donc bien une irradiation. Le principe est simple : l’aliment, animal ou végétal, est susceptible d’être contaminé par des bactéries ou autres micro-organismes. Le rayonnement va les tuer avant qu’ils ne prolifèrent. La pénétration du rayonnement lui permet d’agir « à cœur » même si l’aliment se trouve emballé. Les sources d’irradiation sont soit électriques (accélérateurs d’électrons) soit radioactives (irradiateur gamma).

L’action des rayonnements dépend de la dose qui est parfaitement réglée et contrôlée par des dosimètres installés sur le conditionnement des aliments. Il faut tout de suite souligner que l’énergie des rayonnements émis se situe au dessous des seuils d’activation, ce qui veut dire qu’il est impossible (impossible n’est pas français mais, en physique, impossible revêt un sens très strict !) d’induire une quelconque radioactivité dans l’aliment traité (pas plus qu’un bifteck est électrisé si on le cuit sur une plaque électrique !).

En revanche, quel que soit le procédé de conservation, le traitement n’est jamais neutre : il affecte légèrement les éléments nutritifs et introduit des composés initialement étrangers dans l’aliment. Toutefois, quand on compare l’ionisation à un autre procédé de conservation, comme la chaleur, l’affectation est moins forte pour le premier. Les produits formés (appelés produits de radiolyse) sont de même nature que ceux formés par la chaleur (produits de thermolyse) mais présents en plus faible quantité (pour un traitement égal, on observe 3 à 4 fois moins de produits étrangers). Enfin, l’absence d’élévation de température au cours du traitement conduit à conserver à l’aliment toutes ses qualités organoleptiques.